Un mercredi après-midi ensoleillé il y a de cela plusieurs milliers d’années, nous avons, nous, petits êtres humains, commencé à émettre d’étranges marmonnements, grognements et autres grommellements. Chose très étrange vraiment car ces sons avaient tout d’un coup acquis la particularité d’avoir une signification. C’était il y a si longtemps cependant qu’aucune tradition orale et encore moins aucun écrit relatant nos débuts oratoires ne peuvent être retrouvés. De fait, si vous demandez à d’éminents spécialistes en linguistique historique quand exactement, comment et pourquoi nous avons commencé à échanger des conversations significatives, ils seront capables et même désireux de vous dire ce qu’il s’est le plus probablement passé; mais même le meilleur archéologiste de nos temps modernes ne sera capable de fournir des preuves matérielles pour cautionner ce que nous devons donc appeler des spéculations.
De ‘Arg’ à des Zillions de langues
Le temps a passé – beaucoup de temps en fait si l’on se base sur une échelle de vie humaine – et pas un seul témoin ne reste pour nous donner un compte-rendu détaillé de l’histoire des langues. Tout ce dont nous pouvons être à peu près cent pour cent certains, c’est que les systèmes très élaborés de communication sur lesquels nous nous appuyons de nos jours proviennent des fondations langagières posées par d’autres petits humains avant nous.
Bien sûr, nous aimons encore tous marmonner quelques sons incohérents de temps en temps. Nous faisons cela quand nous rencontrons un petit embêtement comme quand nous trébuchons sur le coin retourné d’un tapis ou quand pour une raison assez obscure nous n’arrivons pas à démarrer notre voiture le matin. (Je ne sais pas vous, mais en ce qui me concerne dans ce genre de situations, je peux être extrêmement éloquente avec de petits moyens d’expression …) Nous utilisons aussi des grognements pour marquer notre surprise, acceptation, refus, joie, etc. Cependant, afin d’échanger des observations amateures sur la météo ou pour discuter d’idées philosophiques brillantes et abstraites, nous complémentons maintenant nos sons basiques et gutturaux par des outils de langage beaucoup plus sophistiqués.
L’histoire des langues à son apogée
Nous avons en fait bâti sur l’invention du grognement significatif autant que nous l’avons fait sur l’invention des roues en bois carrées. Après des milliers et des milliers d’années, maîtriser les compétences physiques et intellectuelles nécessaires pour parler aux autres nous a permis de transformer le monde autour de nous en un monde bien plus complexe et du coup bien plus intéressant dans lequel vivre. Aussi incroyable que cela puisse paraître, nous sommes par exemple en train d’essayer d’entrer en palabres avec des extra-terrestres. En 1977, la NASA a lancé deux sattelites, Voyager 1 et Voyager 2. A bord de chacune de ces grosses bouteilles jetées dans l’espace, on peut trouver un disque d’or sur lequel sont inscrits, entre autres importants messages, des salutations à nos voisins extra-terrestres en cinquante-cinq langues différentes …
Un message en 55 langues envoyé dans l’espace
Vous pouvez croire que cinquante-cinq langues est un grand nombre, mais c’est peu en comparaison avec les 7 106 langues vivantes répertoriées par ethnologue.com (mai 2014). Certains argumentent encore que cette diversité n’a jailli qu’à partir d’une seule langue au départ. Une chose est sûre en tous cas: nous avons créé beaucoup de systèmes de communication différents, à la fois oraux et écrits, tout autour du monde et c’est un monde passionnant à explorer.
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